Tout est venu d’une photographie dans un vieux livre poussiéreux. La scène était celle de montagnes imposantes enveloppant une vallée fluviale verdoyante, à travers laquelle Alexandre le Grand est apparemment passé il y a 2 300 ans. Comme le photographe, l’explorateur Sir Aurel Stein, j’ai moi aussi souhaité errer dans les profondeurs de l’Asie à la recherche d’indices sur le passé antique.
Depuis plus de deux mille ans, Alexandre le Grand a excité l’imagination des gens du monde entier. J’ai été fasciné par Alexandre il y a environ 18 ans lorsqu’un professeur d’histoire à l’école a démêlé une carte du monde classique et tracé les contours de son voyage avec son doigt. Qui ne pourrait être intrigué par un homme qui a inspiré ses soldats à marcher pendant 12 ans, au-delà des extrémités connues de la terre. Ils ont parcouru quelque 22 000 milles; de la Grèce jusqu’en Inde et retour à Babylone. Au moment où le roi macédonien est mort à l’âge de trente-deux ans en 323 avant JC, une grande partie du monde connu se trouvait sous ses pieds.
Après avoir étudié sa campagne dans les bibliothèques, je voulais aller sur le terrain et voir comment le paysage avec ses montagnes, ses rivières et ses déserts façonnait ses stratégies et déterminait son itinéraire. La géographie régit si souvent l’histoire, et j’ai voulu la voir de près par moi-même. J’ai décidé d’organiser une expédition centrée sur la Turquie, ancienne Asie Mineure, retraçant ses traces depuis la ville énigmatique de Troie jusqu’au site de la bataille d’Issus. Quoi de mieux que de parcourir les 2 000 milles, en voyageant à la vitesse de marche de son armée et de faire l’expérience des rigueurs physiques auxquelles il était confronté. Je voulais contempler les ruines monumentales des villes qu’il visitait ou attaquait, et rechercher d’anciennes routes sur lesquelles marchaient ses soldats. Il a fallu dix-huit mois à Alexandre et à ses 40 000 soldats pour atteindre Issus. Je m’abstiendrais de livrer bataille, d’assiéger des villes et de piller occasionnellement, et j’espérais ainsi terminer la route en une vingtaine de semaines, en parcourant environ quinze milles par jour.
La Turquie est un véritable trésor pour les passionnés d’Alexandre. Le premier arrêt devrait être le magnifique musée archéologique d’Istanbul. Là, à l’honneur, se dresse le sarcophage d’Alexandre. Ce n’était pas le cercueil personnel d’Alexandre, dont la localisation a été vivement débattue. Au lieu de cela, ce tombeau a été fouillé à Sidon et appartenait probablement à Abdalonymus, un simple jardinier nommé souverain local par Alexandre. Dans la mort comme dans la vie, il voulait montrer son respect continu pour son suzerain, et c’est ainsi qu’Alexandre l’avait représenté sur sa tombe.
Pour s’émerveiller correctement devant l’une des plus belles pièces d’artisanat du monde antique, vous devez vraiment vous mettre à genoux. Sculptées dans du marbre blanc lustré, les flancs sont ornés de reliefs de batailles et de chasses chargées d’énergie et de grâce. Si l’on regarde attentivement, il est possible de voir les restes de couleurs peintes qui mettent encore plus en valeur les personnages, et les minuscules trous où autrefois de minuscules lances et épées étaient soigneusement positionnées. Un côté montre Alexandre à la chasse, un passe-temps populaire parmi la noblesse macédonienne et l’un des plaisirs préférés d’Alexandre. Sur un autre, Alexandre est en guerre, à califourchon sur son fidèle destrier Bucéphale, se dressant sur des jambes musclées au-dessus d’un cavalier persan tombé. Le roi lui-même, la tête enfermée dans un casque de lion, symbole d’Hercule, étend son bras droit en arrière sur son épaule avec une lance prête à l’emploi.
C’est au printemps 334 avant JC qu’Alexandre s’embarqua dans son expédition épique pour renverser l’empire perse. Alors qu’il naviguait de la péninsule de Gallipoli à travers l’Hellespont, les Dardanelles modernes, il s’arrêta à mi-chemin pour sacrifier un taureau et verser des libations dans une coupe d’or pour apaiser Poséidon et l’océan. Puis, vêtu d’une armure complète à la proue de la trirème royale, toujours un roi aux instincts de showman, il lança sa lance dans le sol revendiquant le continent comme sien, conquis par droit de conquête. Inutile de dire qu’il fut le premier à sauter de son navire et à poser le pied sur les sables d’Asie.
Lorsque j’ai visité Troie, point de départ de ma promenade, je me suis senti un peu comme de nombreux voyageurs explorant d’abord le site, confus et un peu déçus. Il n’y a pas de grandes rues à colonnades ornées de marbres et de mosaïques pour inspirer la crainte, vous devez plutôt laisser libre cours à votre imagination et laisser les mythes anciens consommer vos pensées. C’est ce que fit Alexandre presque immédiatement après son arrivée en Asie Mineure. Il se déshabilla, s’oignit d’huile et courut déposer une guirlande sur le tombeau d’Achille. C’était un geste symbolique, le nouveau grand guerrier rendant hommage à son héros personnel, qui avait combattu mille ans avant Alexandre (s’il y a du vrai dans l’histoire d’Homère de la guerre de Troie). Ensuite, après avoir grimpé jusqu’au temple d’Athéna, il a fait don de sa propre armure et a reçu en retour les plus belles reliques des temps héroïques, y compris le célèbre bouclier à cinq couches d’Achille, qui devait sauver la vie d’Alexandre lors d’un siège en Inde.
Ma marche a commencé en mars et alors que je marchais à l’intérieur des terres, j’ai frissonné à travers les collines couvertes de neige. Heureusement, des villageois accueillants m’appelaient dans leurs salons de thé, m’offraient du chocolat chaud et me présentaient une corne d’abondance de friandises savoureuses. Me dirigeant vers le sud ayant déjà usé une paire de bottes, j’ai atteint Éphèse. Alors que Troie exige un acte de foi, cette ville n’a besoin d’aucun effort pour donner vie à ses ruines. Bien que presque tout ce que l’on puisse voir aujourd’hui soit romain, datant de l’époque où la ville était la capitale de la province d’Asie, c’était une ville importante des centaines d’années auparavant lorsqu’Alexandre la traversa.
Dans le sillage d’Alexandre, j’ai visité le temple d’Artémis, l’une des sept anciennes merveilles du monde. Par coïncidence, il a été incendié par un fou la nuit de la naissance d’Alexandre. De nos jours, le temple se dresse triste et mélancolique. Une seule colonne s’élève au-dessus du sol marécageux. Il est difficile au début de voir dans les ruines clairsemées l’un des plus grands bâtiments jamais construits, mais sa longueur offre le premier indice facile. Étant donné que tant de bâtiments dans l’antiquité ont été fréquemment endommagés puis reconstruits, ou dans un état de construction pendant des siècles, je trouve assez rafraîchissant de voir un temple célèbre laissé simple et non reconstruit. Alexandre a proposé de défrayer tous les coûts qui avaient été engagés dans la reconstruction du temple à condition qu’ils le consacrent en son nom, mais les citoyens d’Éphèse ont poliment décliné sa tentative de relations publiques et de propagande « parce que cela ne convenait pas à un seul dieu faire honneur à autrui ». Non loin au sud, cependant, il trouva un destinataire bien plus disposé à ses largesses. La ville de Priène, toujours pauvre cousine d’Éphèse, n’était que trop heureuse de prendre son argent et de lui permettre de dédier leur nouveau temple à Athéna.
Aujourd’hui, Priène se dresse comme une véritable capsule temporelle de la période hellénistique après Alexandre. Conçues sur un quadrillage hippodamien rigide, du nom de l’architecte voisin de Milet, les rues en escalier remontent la colline escarpée, presque inconsciente de la géographie, jusqu’au temple d’Athéna. Debout ici, face à un panorama à couper le souffle au-dessus de la vaste plaine alluviale de la rivière Maeander, le passage du temps est instantanément évident. Il y a 2 300 ans, toute la terre en dessous était la mer. Les îles qui étaient autrefois témoins de grandes batailles navales ne sont plus que des bosses dans un plat apparemment sans fin. Pourtant, en se promenant dans Priène, presque toujours vide de touristes, il est presque possible d’entendre les pas des soldats macédoniens marcher au milieu du chant des cigales.
En se dirigeant plus au sud, Alexandre atteignit Halicarnasse, la capitale scintillante de la dynastie des Hécatomnides, construite à grande échelle par Mausole, dont la tombe, le « mausolée », était classée parmi les sept merveilles du monde antique. C’était également une base navale clé occupée par les Perses, qui occupaient les 6,5 km de fortifications de la ville. Ces murs géants, hérissés de tours, étaient un chef-d’œuvre technologique et n’avaient que quelques décennies. Ils serpentent toujours sur les collines au-dessus de Bodrum. On peut vraiment ressentir leur majesté à la porte de Myndos à l’ouest, qui se trouve bien conservée et résolue non loin d’un supermarché nouvellement construit.
Aussi grands et forts soient-ils, les murs d’Halicarnasse ont été construits pour se défendre à une époque révolue. Car Alexandre était équipé d’un nouveau type d’arme, la catapulte à torsion. Conçu par des ingénieurs de la cour de Philip, son père, il était alimenté par des nerfs animaux qui pouvaient libérer beaucoup plus de puissance que tout ce qui avait été vu auparavant. Jusqu’alors, la guerre de siège consistait généralement à encercler une ville et à l’affamer. Maintenant, une nouvelle course aux armements avait commencé. Avec ces catapultes, Alexandre pouvait en fait abattre des murs et littéralement briser toutes les villes qui se trouvaient sur son chemin. On peut presque imaginer le regard sur les visages des généraux perses, campés dans l’ancien palais de Mausole probablement sous le château des Croisés de la ville, alors que les troupes d’Alexandre faisaient monter des tours de siège de plusieurs étages et laissaient déchirer la première volée de rochers.
Trois mois après le début de mon expédition, j’ai traversé les profondeurs de l’Anatolie centrale, un patchwork sans fin de champs de blé, jusqu’à la ville de Gordium. Située sur la route royale persane juste à l’ouest d’Ankara, c’était la capitale de la Phrygie, un royaume fondé par Gordius au 8ème siècle avant JC. Il a été agrandi par son célèbre fils, Midas, dont le toucher, selon la légende, a tout transformé en or. C’est ici que s’est produit l’un des moments les plus célèbres de la carrière d’Alexandre. Alexandre a été attiré par l’histoire entourant un char de cérémonie qui a marqué la tombe de Gordius. Le joug du chariot était attaché par un nœud qu’aucun homme n’avait jamais pu défaire. Tout comme l’histoire d’Arthur et de l’épée dans la pierre, les gens croyaient que celui qui dénouerait le nœud deviendrait le seigneur de toute l’Asie. Entouré d’une foule de spectateurs, Alexandre a eu du mal à se défaire. De plus en plus frustré, il dégaina son épée et la transperça. Apparemment Zeus lui-même a approuvé les actions d’Alexandre, car « il y a eu des coups de tonnerre et des éclairs cette nuit-là ».
Dans la chaleur étouffante du mois d’août, je me suis dirigé vers le sud-est via la Cappadoce, à travers les montagnes du Taurus et au-delà de Tarse. Là où la côte de la Turquie tourne vers le sud à l’est d’Adana, se trouve un grand monticule, fouillé ces derniers temps. Ce ‘huyuk’ en terre, comme beaucoup d’autres dispersés dans cette partie du monde, marque un ancien établissement, en l’occurrence la ville d’Issus. C’est ici qu’Alexandre a laissé ses soldats malades et blessés avant de se diriger vers le sud sur les traces du grand roi perse, Darius. À l’insu d’Alexandre, cependant, l’armée de Darius tournait en fait derrière lui. Lorsque Darius atteignit Issus, il coupa les mains des malades macédoniens qu’il y trouva.
Aujourd’hui, la région est loin de son passé antique, une zone industrielle regorgeant d’usines de fumage. Mais c’est ici qu’a eu lieu l’une des batailles les plus importantes de l’histoire. Sur les rives d’une petite rivière, Alexandre rassembla ses forces. Il avait soigneusement choisi le site, une plaine étroite ourlée entre les montagnes et la mer, pour empêcher les Perses d’utiliser leur nombre infiniment plus grand. Je me souviens m’être promené dans la région, armé des anciens écrivains qui ont décrit la bataille, essayant de donner un sens au paysage.
Comme à son habitude, Alexandre lui-même mena la charge à la tête de sa meilleure cavalerie, un vrai chef qui montra la voie à ses hommes. Il a visé droit au cœur de l’armée opposée à Darius lui-même. La scène est immortalisée dans une mosaïque trouvée à Pompéi. Alexandre galope, les yeux d’acier, droit vers le grand roi de Perse, qui tourne la queue et s’enfuit aussi vite qu’il le peut. L’un des auteurs anciens, Diodorus Siculus, a écrit : « Plus que de remporter la victoire sur les Perses, Alexandre souhaitait être l’instrument personnel de la victoire. » C’est un aperçu révélateur de la nature et de la personnalité de cette figure légendaire.
Ma promenade s’est terminée à quelques kilomètres au sud du site de la bataille dans la ville d’Iskenderun, du nom d’une ville qu’Alexandre a fondée ici en commémoration de la bataille. Quatre mois et demi et 2 000 milles après être parti à pied de Troie, je n’arrivais pas à croire que mon voyage était terminé. Les myriades de villes anciennes que j’avais vues étaient gravées dans ma mémoire, mais ce qui me reste avant tout à l’esprit, c’est l’amitié sincère du peuple turc, constamment étendue à un voyageur fatigué loin de chez lui. Chaque jour, j’étais accueillie dans leurs maisons et comblée de gentillesse et d’hospitalité. Bien qu’il ne s’agisse que d’une brève affaire, c’était passionné à l’extrême et m’a laissé follement amoureux de la terre qu’est la Turquie.
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