La hepatitis es una inflamación del hígado, generalmente causada por una infección viral. De los cinco tipos principales de hepatitis viral, la más común es la hepatitis A, que nos acompaña desde hace mucho tiempo.
Se dice que Hipócrates, el padre griego de la medicina, fue el primero en describir la enfermedad en el siglo V a. C. La hepatitis viral fue probablemente la razón por la que toda la nación de Israel se enfermó después de comer huevos de codorniz contaminados, como nos dice Números 11: 32-33. Se informaron veintisiete epidemias de hepatitis A en la Europa de los siglos XVII y XVIII e incluso el ejército de Napoleón demostró estar fuera de sintonía con la enfermedad que afectó a sus tropas en 1799.
Aunque la hepatitis A se encuentra principalmente en países en desarrollo donde la pobreza, la superpoblación y el acceso inadecuado a agua potable y alimentos son comunes, los países industrializados no se libran de este problema. Las epidemias ocurrieron en los Estados Unidos ya en 1812 y en Suecia, Australia y el Reino Unido.
En Estados Unidos, la hepatitis A es responsable de más de 143.000 infecciones y 80 muertes por año. La enfermedad le cuesta al público estadounidense más de 200 millones de dólares al año. En otros países, el número de personas infectadas con hepatitis A varía de 10 a 50 por cada 100.000 personas por año.
En los países de Europa del Este, hay alrededor de 50 a 300 casos por cada 100.000 cada año. La incidencia mundial de hepatitis A supera los 1,4 millones de casos y cuesta entre $ 1,5 mil millones y $ 3 mil millones por año.
Aunque la hepatitis A ha estado presente desde la antigüedad, el virus responsable de la enfermedad no se identificó hasta 1973. En el siglo XIX, se pensaba que la enfermedad estaba causada por una obstrucción biliar.
En 1908, los científicos especularon que estaba involucrado un agente infeccioso. A medida que ocurrieron nuevas epidemias durante la Primera Guerra Mundial, un médico del ejército sugirió que los alimentos y el agua contaminados podrían ser el medio de transmisión de la enfermedad. Esta observación resultó ser correcta al final.
Otros estudios en voluntarios humanos durante la Segunda Guerra Mundial mostraron que el agente infeccioso estaba confinado a las heces. Tres décadas después, los Dres. Robert Purcell, Albert erectiepillen swalmen Kapikian y Stephen Feinstone del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU. Vieron el virus de la hepatitis A por primera vez.
Las personas contraen hepatitis A al comer alimentos o agua que han sido contaminados con las heces de una persona infectada. Se han notificado casos de transmisión por saliva y secreciones orofaríngeas, aunque raras.
Una vez dentro del cuerpo, el virus de la hepatitis A (VHA) ataca las células del hígado. Pero incluso antes de que aparezca cualquiera de sus síntomas, la persona infectada puede transmitir la enfermedad a otras personas.
«Los alimentos o bebidas contaminados con heces que contienen el virus le darán hepatitis A. La persona con hepatitis A transmite el virus en las heces y le transmite la enfermedad a otras personas», explicó la Dra. Nina G Barzaga, del Departamento de Medicina. Microbiología, Facultad de Salud Pública, Universidad de Filipinas.
“Si tiene hepatitis A, el virus estará presente en las heces, la sangre y la bilis dos o tres semanas antes de que aparezcan los síntomas. El virus desaparece una vez que se desarrolla la ictericia en dos o tres semanas. Por lo tanto, cualquier persona que entre en contacto con su sangre o heces, incluso antes de que tenga síntomas, puede infectarse con el virus ”, agregó el Dr. David E. Larson, editor de Mayo Clinic Family Health Book.
En otros, pueden pasar de 40 días a dos meses para que aparezcan los signos de hepatitis A. Estos incluyen síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, dolor de garganta, pérdida de apetito, dolor muscular y articular. Las náuseas, los vómitos y la diarrea o el estreñimiento pueden seguir junto con escalofríos, pérdida de peso y disgusto por fumar.
Como el hígado infectado no puede filtrar la bilirrubina (pigmento biliar) de la sangre, aparece ictericia y la orina se vuelve de color té. (Siguiente: La ictericia no siempre es un signo de hepatitis A.)
