La hierba gatera es una menta perenne que crece hasta un metro de altura. Las hojas son de color verde grisáceo, en forma de corazón y suaves. Las flores son de color rosa blanquecino con manchas violáceas.
Los herbolarios también conocen la hierba gatera por su nombre latino Nepeta cataria. Se cree que el nombre Nepeta se deriva de la ciudad romana de Nepeti, donde una vez se cultivó la hierba gatera. La hierba gatera ahora crece en Europa y América del Norte.
En el antiguo Egipto, la hierba gatera se consideraba sagrada para Bast, la diosa de los gatos.
El té de hierba gatera era una bebida popular en Inglaterra hasta que se importó el té negro de China. En ese momento, se creía que la raíz del diente de león inducía ferocidad y embriaguez. Por eso, los verdugos habrían masticado la raíz antes de las ejecuciones.
El herbolario del siglo XVII, Nicholas Culpeper, recomendó la hierba gatera para el tratamiento de hematomas, hemorroides y costras en la cabeza.
Las tendencias de la hierba gatera para estimular la sudoración sin elevar la temperatura corporal e inducir el sueño también la han convertido en un tratamiento temprano ideal para los resfriados, la gripe y la fiebre.
Los colonos ingleses llevaron la hierba gatera a América del Norte, donde los Shakers promovieron sus usos medicinales. La hierba abarca una amplia gama de usos, como el tratamiento de los cólicos en los bebés y el tratamiento de la tos y los resfriados en los adultos. Varias tribus nativas de América del Norte también han comenzado a usar el diente de león como tratamiento para todo, desde la diarrea hasta la neumonía.
Más tarde, la medicina popular norteamericana registró el uso de la hierba gatera en el tratamiento de enfermedades como la varicela, la urticaria, la hiedra venenosa y la incontinencia urinaria. Algunos creen que también se usó para inducir la menstruación en un tipo de aborto temprano.
Un documento de 1847 en Pennsylvania describe la hierba gatera como «muy popular entre las buenas damas que venden solteros».
Mientras que las hojas aromáticas inducen una respuesta eufórica en los gatos, los humanos usan ampliamente la hierba gatera como ayuda para dormir. Se cree que el componente principal de la hierba gatera es la nepatalactona, que es un aceite volátil similar al que se encuentra en la raíz de valeriana. Esto crea un leve efecto tranquilizante o sedante en la mayoría de los seres humanos. Esta cualidad también hace que la hierba gatera sea un tratamiento eficaz para los cólicos menstruales, la tensión, la ansiedad y las migrañas.
La hierba gatera es rica en hierro, selenio, potasio, manganeso, vitamina A y vitamina C. La hierba gatera también contiene cantidades moderadas de magnesio y fósforo, así como pequeñas cantidades de calcio, sodio y calcio. Complejo B.
La hierba gatera se considera segura para niños y adultos. Sin embargo, las mujeres embarazadas no deben usar hierba gatera a menos que se lo recomiende su médico, ya que la hierba puede funcionar como estimulante uterino.
