Los orígenes del termo moderno se remontan al laboratorio de Sir James Dewar, un científico escocés del siglo XIX, donde experimentó con materiales a bajas temperaturas. Al producir oxígeno líquido a temperaturas por debajo de -183 ° C, el problema del almacenamiento resultó particularmente difícil y en 1892 Dewar desarrolló su propia solución, el matraz de vacío.
Su invención consistió en dos cámaras con paredes de vidrio separadas por un vacío, lo que impedía que las corrientes de aire entraran o salieran, y una capa de plata creaba una capa reflectante para reducir la transferencia adicional de calor por radiación. Dewar se basó en su experiencia bajo cero, convirtiéndose en la primera persona en producir hidrógeno líquido y sólido y luego en co-inventar la cordita, una pólvora sin humo. Finalmente nombrado caballero en 1904 en reconocimiento a sus importantes contribuciones a la ciencia, aún no se había desarrollado todo el potencial de su matraz de vacío.
Mientras tanto, Rheinhold Burger, uno de los alumnos de Dewar, se dio cuenta de que el frasco de vacío podría tener aplicaciones comerciales. Mejoró el frágil diseño al encerrar la cámara de vidrio en una caja de metal resistente, asegurada con soportes de goma protectores, y en 1904 vendió la idea a una empresa alemana de sopladores de vidrio. Un invento tan nuevo merecía un nombre impresionante y pronto se lanzó un concurso para encontrar uno. El eventual ganador, un residente de Munich, nunca podría haber adivinado que su elección seguiría siendo un nombre familiar en el siglo XXI. Derivado de la palabra griega para calor, «therm», el termo había llegado.
Inicialmente, la producción era lenta y costosa, ya que cada recipiente de vidrio era soplado a mano por artesanos expertos y solo se podía completar una pequeña cantidad de viales en un día. A pesar de esto, Thermos creció hasta convertirse en una empresa internacional y, en 1911, una filial con sede en Londres logró un avance significativo en la mecanización de la producción de viales. La producción aumentó, los precios bajaron y el frasco de vacío se convirtió en un elemento básico con su milagrosa pretensión de mantener los fluidos calientes durante 24 horas o fríos durante tres días.
Una intensa campaña de marketing la declaró «la botella del siglo XX hecha para la gente moderna» y «una necesidad para todos los hogares modernos, desde polacos hasta polacos». Aprobado por Earnest Shackleton en su viaje a la Antártida y por los hermanos Wright en su avión, el Thermos ha estado en muchas expediciones famosas, aumentando aún más su estatus.
A medida que la botella creció en popularidad, aparecieron nuevos productos disponibles, incluida la clásica ‘botella azul’ del tamaño de una pinta y la ‘Jumbo Jug’, un frasco de un galón para alimentos en conserva. El desarrollo de ollas Pyrex más fuertes en 1928 llevó a la creación de enormes contenedores de 28 galones. Estos se utilizaron en las tiendas como gabinetes de helados o para almacenar pescado congelado, aunque la refrigeración comercial se hizo cargo en la década de 1930.
La Segunda Guerra Mundial trajo grandes cambios para la empresa Thermos en Gran Bretaña. Casi todos sus recursos se destinaron a necesidades militares, y el frasco de vacío se convirtió en un problema estándar en tiempos de guerra. A menudo se ha afirmado que cada vez que atacaban mil bombarderos, los acompañaban más de 10.000 botellas de vacío. Un ex piloto recuerda lo escasos que eran los suministros, pero «mi equipo siempre consistía en termo de té y café y paquetes de bocadillos».
Incluso hoy, parece ser apreciado por los militares de todo el mundo. Un soldado, recientemente estacionado en Afganistán, describe cómo los rusos personalizan sus Jeeps. «Los comandantes les hacen cortinas de felpa, fundas de asiento acolchadas, ventiladores y armarios para bebidas (siempre con un termo de té negro)». Después de la Segunda Guerra Mundial, la producción volvió a centrarse en las necesidades civiles y la población parecía ansiosa por volver a conectarse con el milagro diminuto.
Ya establecido como un favorito doméstico para el almacenamiento de alimentos y bebidas, el termo ha tenido implicaciones más amplias para la ciencia, la medicina y la tecnología y su lista de aplicaciones ha seguido creciendo a lo largo de la segunda mitad del siglo. Sus propiedades aislantes han demostrado ser esenciales en el campo de la medicina, ya que han proporcionado un medio ideal para el transporte de insulina, muestras de tejido humano y posiblemente órganos de donantes. La tecnología de matraces de vacío también se ha aplicado a la instrumentación de aeronaves, equipos de detección meteorológica y se utiliza en la industria nuclear y programas espaciales internacionales.
En un mundo en rápido desarrollo, este producto innovador ha trabajado arduamente para mantenerse al día con las tendencias actuales y establecerse como un ícono del siglo XX. A medida que los vuelos baratos hicieron que los viajes fueran más accesibles y las nuevas tecnologías llevaron a los deportes extremos, la introducción de la primera botella al vacío de acero inoxidable en 1966 permitió que el matraz satisficiera las demandas de una nueva generación de aventureros. Con los problemas ambientales en la agenda de hoy, los obvios beneficios del ahorro de energía podrían ser la clave para su supervivencia durante otro siglo.
